Por qué a los gatos les vuelve locos la hierba gatera

Científicos japoneses descubren que hay una razón práctica más allá de los efectos alucinógenos: les ayuda a repeler a los mosquitos 

La hierba gatera y la vid plateada son conocidas como la droga de los gatos. Ejercen una poderosa atracción sobre estos felinos, que se restriegan contra sus hojas y las muerden con voracidad, provocando en los animales un estado de euforia similar al que sigue al consumo de un alucinógeno. Los gatos tienen tal «subidón» que algunos incluso pierden el conocimiento. Pero frotarse el pelaje contra estas hierbas tiene un sentido práctico más allá del efecto psicotrópico. Investigadores japoneses y británicos han descubierto que supone un excelente repelente de mosquitos.

"La primera aparición de la vid plateada como un atractivo para los gatos en la literatura japonesa se remonta a hace más de 300 años. Un Ukiyo-e (estampa japonesa) dibujado en 1859 muestra a un grupo de ratones tratando de tentar a algunos gatos con un olor a vid plateada. Aun así, los beneficios de la respuesta de los gatos seguían siendo desconocidos", dice Masao Miyazaki, de la Universidad de Iwate, líder del proyecto de investigación.

El grupo descubrió que el nepetalactol, una sustancia de la vid plateada, induce con más fuerza el comportamiento característico de los gatos ante estas hierbas. "Aplicamos nepetalactol a filtros de papel y probamos con dieciocho gatos de laboratorio y diecisiete gatos salvajes. También probamos la sustancia con gatos no domésticos más grandes (jaguar, leopardo de Amur y lince euroasiático). Llegamos a la conclusión de que el nepetalactol es responsable de la típica reacción felina a la vid plateada", explica Reiko Uenoyama, autora principal del artículo publicado en -Science Advances-.

El segundo hallazgo importante de los investigadores es el mecanismo biológico de la respuesta de los felinos a la vid plateada. Plantearon la hipótesis de que el sistema μ-opioide, que está asociado con efectos eufóricos en humanos, se activa con la planta. "Probamos los niveles de β-endorfina antes y después de la respuesta inducida por nepetalactol en sangre de gato. Descubrimos que la vid plateada activa el sistema nervioso responsable de la reacción eufórica", dice Miyazaki.

Pero los investigadores descubrieron que los gatos no juegan con la vid plateada solo para colocarse, sino por otra razón también importante. El nepetalactol repele a los mosquitos, lo que podría indicar que los felinos se restriegan a propósito contra las plantas para transferir la sustancia a su pelaje.

Para examinar si los gatos transfieren nepetalactol a propósito, el grupo de investigación colocó filtros de papel con esta sustancia en diferentes partes de la jaula del gato (suelo, paredes y techo). Los gatos se frotaron la cara y la cabeza contra el papel independientemente del lugar donde había sido ubicado, sin mostrar el típico rodar cuando el papel estaba en una pared o en el techo. De esta forma, la sustancia se transfería a sus caras y cabezas, lo que indica que la función más importante del comportamiento de frotamiento es aplicar el químico a estas partes del pelaje felino.

A continuación, los investigadores contaron el número de mosquitos que se posaban en las cabezas de los gatos con y sin aplicación de nepetalactol. Como sospechaban, los insectos se posaban menos en las cabezas impregnadas con la sustancia. Los investigadores creen que esta planta ayuda a los gatos a defenderse contra los mosquitos y tal vez contra los virus e insectos parásitos.

Ahora, el equipo pretende identificar el gen responsable de esta reacción para saber por qué se limita a los gatos y no a otros animales. A su juicio, los hallazgos de este estudio pueden usarse en varias aplicaciones, incluyendo el desarrollo de nuevos productos repelentes de mosquitos.